明成祖朱棣，是明朝的第三個皇帝。
他是開國皇帝朱元璋的第四子，生于元末群雄争鋒的年代。
公元1360年朱棣出生，11歲被封為燕王，17歲迎娶徐達長女，21歲就藩北平。
公元1398年農曆五月，朱元璋病故，因太子朱标早死，由22歲的皇太孫即位，年号建文。
皇太孫朱允炆生長于宮中，喜讀書而統治經驗不足，在齊泰、黃子澄等同謀下，登位不久，即對擁有兵力、對帝位有威脅的諸叔王采取了“削藩”的政策，自即位後三個月開始，不到一年的時間内，竟以各種理由削除了周、湘、齊、代、岷5位藩王，然後再向力量最大的燕王朱棣開刀，殺燕王護衛頭目2人，并切責燕王，逮燕王府官僚，并且下令諸親王不得節制文武将吏。
皇族内部矛盾由此迅速激化。
建文帝命令将臣監視朱棣，并乘機逮捕之。
朱棣得到這一消息，立即誘殺了前來執行監視逮捕任務的将臣，指稱齊泰、黃子澄為奸臣，須加以誅讨，于是在公元1399年農曆七月以“清君側”的名義舉兵。

　　因為經過朱元璋大肆殺戮功臣宿将後，朝廷也無人可用，朱允炆隻好起用年老的耿炳文為将，率13萬軍伐燕。
農曆八月，燕王在滹沱河大敗耿炳文。
建文帝随即任命李景隆為大将軍，代替耿炳文帶軍。
李景隆本是纨绔子弟，根本不懂兵法，他收集耿炳文的潰兵，并調各路軍馬，共計50萬征伐朱棣，結果被朱棣打敗，李景隆乘夜率先逃跑。
士兵聽說主帥已逃，四散逃亡。
建文帝為大臣所蒙蔽，反而獎勵打了敗仗的李景隆，還讓他會同郭英、吳傑等集合兵将60萬衆，号稱百萬，進抵白溝河。
白溝河之戰，燕王大軍一度受挫。
但南軍政令不一，燕軍利用有利時機，力挫南軍主将。
南軍兵敗如山倒，李景隆再次退逃。
李景隆在幾個月的時間内一敗再敗，建文帝撤免了他的大将軍職務，采黃子澄之謀，遣使議和以求緩攻，又任命盛庸為平燕将軍以遏燕軍南下。
盛庸率兵北伐，在東昌大敗燕軍，朱棣親信将領張玉死于戰陣，朱棣自己也被包圍，後來在援軍的接應下才得以突圍。

　　公元1401年，朱棣的燕軍雖屢戰屢勝，但建文帝的軍隊兵多勢盛，攻不勝攻，所克城邑不能鞏固。
正在朱棣苦惱之際，南京宮廷裡的太監送來了京城空虛可以直取的情報。
朱棣手下謀士也勸他越過山東，以迅速行動直趨金陵。
于是朱棣決定越過山東，直搗金陵。
公元1402年農曆正月，燕軍進入山東，大軍很快南下，并且突破了淮河防線，渡過淮水，攻下揚州、高郵等要地，準備強渡長江。
建文帝曾想以割地分南北朝為條件同燕王議和，被拒絕。
農曆六月十三日大軍進抵金陵金川門，李景隆和谷王為朱棣開門迎降。
燕王進入京城後，在群臣的擁戴下即皇帝位，是為明成祖，年号永樂。
曆時四年的“靖難之役”以燕王朱棣的勝利而告終。

　　強藩威脅皇權之憂解除後，朱棣作出了一個令群臣不可思議的決定：把都城由南京遷往北平。
衆所周知，南京遠離北方蒙古騎兵的威脅，是一個安全富庶的所在，而當時的北京則是與蒙古騎兵厮殺的最前線。
衆大臣提出異議，都認為南京乃祖宗的皇宮不應該遷都。
但是，朱棣力排衆議，并斥其反對者是“彼，書生之見，烏能達英雄之略哉”。

　　朱棣為了遷都與其謀臣們做了一系列精心準備，如提高北京的政治地位，恢複、發展北京的經濟，疏通運河等，并于公元1406年營建北京城。
朱棣命善于經營規劃的泰甯侯陳矽主持建造宮殿；命在工部任職數十年且精于營建業務、辦事勤敏、精于計算的尚書吳中參與組織規劃北京宮殿和長、獻、景三陵的營造。
此外，參與北京營建工作的還有宦官、傑出的建築設計師阮安，長于調度的木工蔡信，尤擅粉飾彩繪的民工楊青，人稱“蒯魯班”的木工蒯祥以及善于刻镂石料成華表、丹陛、石獸的石工陸祥等專業人才。
公元1420年，北京宮殿主體完工，明成祖正式以北京為京師。
公元1421年農曆正月初一，朱棣登奉天殿受百官朝賀，從此明朝正式宣布以北京作為政治、軍事的中心。
遷都北京使明成祖能就近指揮長城一線的軍事防禦，便于抵抗蒙古族的軍事進攻，解除了北方對中央的威脅，保證了國家的統一和長城以内社會環境的安定和經濟的穩步發展。