泰絲一爬上雪橇就賴着再也不肯下來，甚至得寸進尺地想爬到鹿背上去，在諾威無奈的斥責下才撅着嘴放棄騎鹿的打算。
哈爾的雪橇夠大，兩隻馴鹿也有足夠的力氣，最後連娜裡亞也爬了上去。

　　哈爾讓走得氣喘籲籲的埃德也坐上去，他自己可以跟着走，卻被埃德拒絕了。
他在努特卡的眼裡已經夠弱，可不想變得更不堪。

　　即使風箱一樣大聲地喘着氣，他還是邊走邊跟哈爾聊天。
哈爾和善而健談，絕對是比努特卡更好的，能讓他更多地了解野蠻人，甚至學上幾句野蠻人的語言的對象。

　　但哈爾的目光總是不自覺地飄向努特卡。

　　“……你喜歡她嗎？
”埃德悄聲問道。

　　這個問題讓哈爾吓了一跳，他矢口否認。

　　“那是不可能的！
”

　　“為什麼？
”如果把頭發和胡子理一理，哈爾也是個相貌堂堂的男人，埃德覺得他跟努特卡還是挺配的。

　　哈爾苦笑：“我可是個混皿兒。
”

　　埃德沉默了一下，這種純因皿統而生的自卑感，在他看來，就跟人類之中因地位和身份而生的自卑感一樣毫無必要。

　　“也許森林更适合你們居住。
”他對哈爾說，“我認識個……牧師，他是個不錯的人，在安克坦恩人裡很受尊敬。
他能幫助你們在那裡安家，不需要去搶奪别人的村子，也不會被任何人瞧不起……你們可比人類要強壯多了。
”

　　“多謝你的好意。
也許有一天我們真的會回到森林，不過……我們可是在冰原上長大的……”哈爾的聲音低了下去。

　　混皿兒的處境十分艱難，他們大多是被搶走的安克坦恩婦女生下的孩子，既不被野蠻人所接受，也不被人類所接受。
但他們從小在野蠻人之中長大，如果有可能，他們還是會希望能在野蠻人聚居的地方找到容身之地。

　　.

　　鹿湖位于冰原的中部，巨人之脊上融化的冰雪将水注入其中，使它成為冰原上最大的湖泊，也是維因茲河的源頭之一。
春夏季節，那裡會聚集數量衆多的肥美的獵物，在許多年的争奪之後，冰原上的部落才終于達成共識，将鹿湖周圍作為所有野蠻人共同擁有的狩獵場。
夏天的時候，他們還會在鹿湖南側舉行盛大的比賽，整整十天的時間，每個部落都會派出自己最好的戰士和獵手，比賽騎馬，射箭，角鬥，甚至喝酒，那是每個野蠻人都不會錯過的狂歡。
但在冬季，湖面會被完全冰封，皚皚白雪之上罕見人迹。

　　“沒人在湖裡捕魚嗎？
”埃德問。
維因茲河在冬天也會結冰，但那可不會妨礙人們鑿開冰面捕魚，埃德試過幾次，那不太容易，但也挺有趣的。

　　“野蠻人不吃魚。
”哈爾向他解釋，“傳說最後一個巨人倒在荒原上的時候，任何動物都沒有碰過他的屍體，但他的腳落進了水裡，而水裡的魚吃掉了他的一根腳趾。
從此之後所有的魚都被詛咒了，是不能吃的。
”

　　“哦哦，我猜野蠻人的詛咒大概對人類無效，我們可以去捕魚吃嗎？
”泰絲大聲叫道，眼睛都綠了，她已經好久沒吃過什麼新鮮的東西，更别說是魚了。

　　“不行。
”諾威無情地粉碎了她的希望，“我們在這裡可不是什麼受歡迎的客人，最好不要再觸犯任何禁忌。
”

　　“偷偷地吃也不行嗎？
”泰絲哀号着。

　　“如果你們真的能殺掉那條冰龍，就會成為最受尊敬的客人。
”哈爾笑着說，“就算你們吃了魚，也不會有人指責你們。
”

　　泰絲閉上了嘴，慶幸哈爾看不見坐在他背後的娜裡亞的臉色。

　　娜裡亞把臉轉到了一邊，心煩意亂地看着白茫茫的雪原。
這當然不是哈爾的錯，也不是努特卡的錯，甚至不是任何野蠻人的錯――和死靈法師們合作的絕對是銀牙，但銀牙卻已經死了。

　　她要怎麼才能讓人們相信，她的伊斯一點也不邪惡？

　　内心深處，她知道自己正漸漸開始動搖。
并不是認為伊斯會真的傷害了誰，隻是一天比一天更清楚地意識到，他們的一切努力，最後可能終究是徒勞。

　　“小心！
”諾威突然出聲提醒，“前面有人。
”

　　他們放慢了腳步，看着一隊野蠻人出現在視野之中，在發現他們之後改變了方向，策馬而來。

　　.

　　他們被十幾個騎馬的野蠻人團團圍住，帶着猜疑的目光并不友善，響亮的呼喝聲和不斷讓馬逼近的動作也充滿威脅。
盡管精靈在他們眼中和人類沒有太大區别，但這樣的一隊人――野蠻人，混皿兒，人類，還有兩個是女人――無論怎麼看也不算正常。

　　諾威不動聲色地握住了劍柄，看着努特卡昂然向前，開口與那些人交涉。

　　“他們在說什麼嘛？
”埃德湊近哈爾，低聲問道，但哈爾隻是緊張地搖了搖頭，似乎不太敢在這樣的情況下給他們充當翻譯。

　　“‘你們是誰？
你們來這兒幹什麼？
’這種情況下還能問些什麼呢？
”娜裡亞沒什麼精神地重複着埃德說過的話。

　　泰絲則興緻勃勃地觀察着那些野蠻人。

　　“他們騎馬都不用鞍！
”她說，“我以為隻有愛顯擺自己天生敏捷的精靈才不用鞍呢。
”

　　野蠻人的馬高大雄壯，長長的鬃毛未經修剪，看起來野性未馴，一直不耐煩地噴着鼻息，刨着地上的雪，不停地動來動去。

　　“他們是黑鬃部落的人。
”哈爾終于輕聲說了一句，“從小在馬背上長大，整個平原上沒有哪個部落能比他們更擅長騎馬了。
”

　　他停了一會兒，把聲音放得更低，低到隻有半靠在他肩上的埃德才能聽見。

　　“也沒有哪個部落比他們更好戰的了……”

　　“在這種時候，好戰也許不是什麼壞事嘛。
”埃德用同樣的音量安慰他，“你們可是有一堆不死的怪物要對付呢。
”

　　哈爾卻回給他一個苦笑。

　　片刻之後，埃德終于明白了那個笑容的含義。

　　.

　　“他們讓我們去另一個地方。
”努特卡皺着眉，顯然也沒有意料到這樣的情況，“去他們的營地，而不是黑鹿部落的。
他們在鹿湖的西南建起了另一個營地，同樣是召集所有的野蠻人，共同對付那些怪物和冰龍。
”

　　她花了一些時間才說服那些黑鬃部落的人是她花錢雇來的冒險者，不是什麼可疑的人，而那個混皿兒是他們在路上碰到的，正為冬狼部落的幸存者尋找合适的地方落腳。
聽起來，那些人對哈爾更感興趣，他們已經把混皿兒拉到一邊，開始詢問他有多少同伴，現在在哪裡，庫茲河口還有多少野蠻人，卡斯丹森林又有多少，他們是否能帶來更多人……

　　努特卡搖了搖頭。
很顯然，黑鬃部落的酋長更感興趣的是擴張自己的勢力，如果能順便擊敗敵人，建立威信，那當然更好。

　　“我們隻是要打探消息，去哪個營地倒沒有太大區别。
”諾威說。

　　身後的說話聲突然大了起來，他們回過頭，正看見一個野蠻人揚起手，重重地給了哈爾一拳。
并不比對方矮小的混皿兒向後退了兩步，低下頭，一聲不響地摸着自己的臉。

　　“嘿！
你們幹嘛！
”埃德叫起來，沖了過去。

　　娜裡**不自禁地搖搖頭：“他知道自己連劍都不會握的吧？
”

　　“正确來說，他會的，諾威教過他。
”泰絲笑嘻嘻地說，“但他也就會那個啦。
”

　　雖然總是忍不住要取笑幾句，她們還是緊跟了過去。

　　埃德被一個野蠻人随手推了一把，向後撞到阿坎的身上，大個子扶住了他，不高興地吼了一聲，手上的錘子已經掄了起來。

　　“阿坎！
”諾威制止了他，也拉住了兩個女孩兒，和努特卡一起站到了野蠻人和自己的同伴之間。

　　“到底怎麼啦？
”被推的埃德倒也沒怎麼生氣，在努特卡提高了聲音，似乎在質問什麼的時候，他問哈爾。

　　混皿兒苦笑着：“他們讓我立刻帶他們的人去找我的同伴和族人，一起去他們的營地……我隻是說我不能代所有人做決定……”

　　“所以你拒絕了他們，幹得好！
”如果不是踮起腳來也夠不着，泰絲大概會像對待阿坎那樣拍拍哈爾的頭頂。

　　“但我擔心……”哈爾不安的聲音伴随着武器出鞘的聲音，努特卡在對方拔出武器的瞬間也抽出了自己的寬刃劍，憤怒地吼了一句什麼。

　　一種奇特的哨聲響起，悠長卻尖銳，那十幾匹野蠻人的馬突然受驚似的亂跳起來，揚起前蹄，嘶聲亂叫，或者拼命地晃着頭向後退，幾個還坐在馬上的野蠻人差點掉下來，他們大聲地呵斥着，想要讓馬安靜下來。
哈爾的馴鹿也驚恐地跳着，努力想要擺脫背上的挽具，當那一片混亂好不容易平息下來，所有人都驚疑不定地看向諾威。

　　是精靈吹出了那一陣奇怪的口哨。

　　“哈爾想去哪裡得由他自己決定。
”諾威平靜地開口，“我想你們酋長的命令是‘召集’而不是‘脅迫’，冰原上還有更多的野蠻人，他們應該不會喜歡這樣的召集方式，而你們的酋長也不會喜歡最後的結果。
”

　　努特卡看了他一眼，又用他們的語言重複了一次。

　　諾威從那些黑鬃部落的人的目光中判斷出他們的首領，一個依舊坐在馬上，黑發黑須的家夥。
他不動聲色地移動着，如果最終還是得動手，一擊擒下首領是能最快地解決問題的方法。

　　“我……我想先去黑鬃部落的營地看看也不錯……”在他身後，哈爾有點忐忑地開口，這場因他而導緻的沖突讓他覺得十分不安，他幾乎是習慣性地做出了妥協。

　　“而我們會和他一起去。
”

　　努特卡宣布。
她并不喜歡混皿兒，但更讨厭黑鬃部落的蠻橫無理。

　　沒人對此有任何異議。