道遠日暮，黧黑小夥們從田裡回來，路過孫家籬笆院時，紛紛側目張望，孫寡婦家的養女容貌出挑，水靈似蜜.桃，腰肢似楊柳，讓人看着心癢癢，隻是，小姑娘眼光高，從不多看他們一眼。

　　掌珠站在井旁彎腰打水，裙帶将她不盈一握的細腰勒得更為惹眼，一名小夥吹聲口哨，佻達唱道：“孫家的姑娘呦嘿，吾的心肝呦嘿......”

　　掌珠黛眉漸攏，拎起水桶走向竈房，煩不勝煩。

　　她是方圓十裡，最炙手可熱的姑娘，十五歲出落得亭亭玉立，通身純淨的氣質，我見猶憐。

　　小夥們趴在籬笆牆上，輪番打趣，到底是年紀輕，瞧見嬌美的姑娘，不懂掩飾，大剌剌表達愛慕之意。

　　孫寡婦回來時，看見趴在自家籬笆牆上的小夥們，拿起煙杆往他們後背上招呼，“看什麼看，看了也不是你們的，我家掌珠訂出去了，你們給老娘滾遠點！
”

　　“訂給哪戶人家了？
”

　　孫寡婦掐腰，“裡正家的趙大公子。
”

　　小夥們心涼一半，在翰林院做事的趙寄，不是他們能比的。

　　孫寡婦揚起下巴，頗為得意，日後有趙家撐腰，誰敢惹她！
這麼想着，她看掌珠，簡直像在看搖錢樹。

　　掌珠聽見她在院子外趾高氣揚的話語，心裡突突跳，聽說趙寄已到了臨城，今晚就能回村。

　　孫寡婦看她慢吞吞的，擠開她，動作麻利地蒸了一屜素餡包子。

　　曆來，掌珠都要等孫寡婦吃完，再上桌，今兒孫寡婦心情好，又有求掌珠，自然眉開眼笑，拉着她一同入座。

　　掌珠繃着後背，就怕她提出非分要求。

　　一頓飯吃的戰戰兢兢，等孫寡婦回了正房，掌珠才拿起剩餘的包子，悄悄去往田間玉米地。

　　蕭荊躺在玉米杆子中間，聽見腳步聲，坐起身，見小姑娘一颠一颠跑來，鬓上的墜子來回晃動，像隻小蝴蝶，“慢點。
”

　　“哦。
”掌珠把包子遞給他，“老人家，你暫且在這将就一晚，等我明日雇了牛車，再拉你去鎮上看診。
”

　　蕭荊拿着涼透的包子，挑眉問道：“你不怕我恩将仇報？
”

　　掌珠搖頭，“您貴氣逼人，不是壞人。
”

　　聞言，蕭荊嗤笑一聲，沒再說什麼。

　　掌珠為他換了傷口的藥，叮囑幾句，轉身往回跑，這件事斷不能讓孫寡婦知道。

　　因今年豐收，穰穰滿家，一路上，掌珠聞到了魚味、肉味，還有酒香，她舔舔嘴角，揉揉沒吃飽的肚子，心想明日去鎮上，拿頭上的琉璃墜子換些錢，買牛肉。

　　倏然，一道暗影從玉米地裡沖出來，掌珠吓了一條，雙手下意識捂住嘴。

　　暗影刀光一閃，消失了身影。

　　掌株懵愣，難道剛剛出現了幻覺？
還是說，有人潛入村子？
會不會跟那位不願意透露姓名的老人有關？

　　掌珠陷入思忖，想回去看看老人，又怕被人盯上，于是邁着小碎步，快速返回農舍。

　　孫寡婦倚在門邊，眼含不滿，“大半夜去哪裡了？
”

　　掌珠随口胡謅：“散心。
”

　　“膽子不小。
”孫寡婦哼道，“聽說皇帝遭人暗算，至今下落不明，咱們村離京城近，朝廷定然會派人來查，你再亂跑，當心被他們殺了。
”

　　掌珠眨眨眼，剛剛......

　　孫寡婦哪是在意朝廷的人，說起另一樁事，“趙大公子回來了，明兒我安排你們見一面。
”

　　“我不去。
”

　　“不去也得去。
”

　　孫寡婦拉着她進了正房，将自己舍不得穿的花素绫褙子拿出來，“明兒外頭披這個，莊重。
”

　　掌珠抗拒，想說明日還要進鎮子買牛肉，被孫寡婦一記眼神制止。

　　一大早，孫寡婦将掌珠拉到椅子上，開始捯饬她的頭發，黑緞似的長發垂在腰際，将白皙的肌膚襯得更為柔白。

　　天生狐媚子。

　　孫寡婦腹诽，绾起她的發，梳了一個淩雲髻，斜插一支累絲點翠發钗，發钗上懸着一顆紫妖墜，“見到趙大公子，要會來事兒，别跟個木頭樁子似的，等人家來緩和氣氛。
”

　　掌珠木讷地聽着，披上了那件略顯老氣的花素绫褙子，不情不願去往河邊。

　　趙寄是攜友回來的，為了排面，讓裡正父親給他雇了一搜烏篷船，拴在岸邊。

　　此時，趙寄站在船上，與翰林院的朋友談論皇帝失蹤的事，他們沒有品階，朝廷要事，自然輪不到他們插手，也隻能過過嘴瘾。

　　當他看見一身淡紫裙裳的掌珠走來，笑着走上前，毫不避諱地上下打量，小姑娘較之去年長高不少，身段更為婀娜，一張巴掌大的小臉俏麗如春桃，似能掐出水來。

　　“掌珠姑娘。
”

　　掌珠面容冷淡地欠欠身子，“趙公子。
”

　　趙寄的友人也走上前，眼底灼灼，止不住誇贊，“難怪趙兄急着趕回來，原來已有佳人相邀。
”

　　趙寄笑笑，目光黏在掌珠身上，“我與掌珠姑娘隻是相識，鄭兄就别打趣我了。
”

　　兩人請掌珠上船，掌珠搖頭，“我暈船，在岸邊看着就好。
”

　　“那多無趣。
”趙寄比劃個“請”的動作，頗有不容置喙的意思。

　　掌珠攥攥衣裙，還是搖頭，黛眉擰成川字，想撒腿離開，但礙于孫寡婦，遲遲沒有動作。

　　趙寄走到她背後，稍微躬身，湊近她耳畔，“掌珠姑娘猶豫什麼？
我又不會傷害你。
”

　　掌珠挪開距離，被他半逼着步上了烏篷船。

　　船夫解開纜繩，拿起漿，開始劃船。

　　掌珠心裡有種不好的預感，卻又覺得光天化日，堂堂翰林院庶吉士，不會做出出格的事。

　　起初，趙寄沒理會一臉糾結的小姑娘，與鄭宓站在船頭賞景，倒是鄭宓，時不時瞟一眼掌珠，心想這姑娘雖然穿得土裡土氣，但通身的氣質不俗，比村姑多了幾分嬌媚，比貴女多了幾分純淨，這樣的容貌身段，若是放在青樓楚館，必是當作花魁培養的。

　　鄭宓與趙寄這種單靠讀書走出來的人不同，家裡是做木材生意的，深谙酒色财氣之道，看這樣沒有靠山的姑娘，更是帶着高傲和蔑視。

　　他與趙寄附耳幾句，趙寄趕忙搖頭，“使不得。
”

　　鄭宓用銀票拍拍他兇口，“一個村姑而已，怎麼就使不得了？
莫非趙兄真動了心思？
這種女人多半外表清純，内心高明，納回家，會榨幹你老本。
”

　　趙寄還是覺得不妥，對掌珠，他是花了幾分心思的，強取豪奪的事，他幹不來，可又得罪不起鄭宓。

　　眼下犯難，再看掌珠時，眼底多了一絲亵渎。

　　鄭宓心裡冷笑，這趙寄不過是個趨炎附勢的小人，剛假以辭色就動搖，看來在他心中，小美人也占不到多少分量。

　　“人生得意須盡歡。
”鄭宓拍拍他肩膀，走到船頭，彎腰逼近掌珠。

　　掌珠感覺背後有陰影籠罩，扭頭看去，吓了一跳，“你......”

　　鄭宓伸手拉住她手臂，“小船晃動，姑娘當心些。
”

　　掌珠扯回手臂，看向趙寄，眼裡帶着不安，“我有些暈船，能否勞煩趙公子送我上岸。
”

　　趙寄心裡糾結，卻見鄭宓已經伸出手，勾起了姑娘的下巴。

　　“你幹嘛？
”掌珠慌了，萬萬想不到，趙寄會帶狐朋狗友回村，同流合污，想他趙寄也非善類。

　　“姑娘脾氣不小啊。
”鄭宓呵笑，慢慢走近她，把人逼到船沿，意圖明顯。

　　掌珠雙腳快要懸空，勉強維持平衡，“你别過來！
”

　　鄭宓朗笑，“天已入秋，河水冰冷，姑娘家不易着涼，快來哥哥這，哥哥給你暖暖身子。
”

　　他故意咬重“身子”二字。

　　船夫見勢不對，放下船槳走過來，“兩位爺......”

　　“沒你的事！
”趙寄怕船夫惹怒鄭宓，丢給他二兩銀子，“去劃船。
”

　　鄭宓轉頭看了趙寄幾眼，眼中帶了三分譏嘲，面色不顯，還邀他一起與佳人親密接觸。

　　掌珠受不得鄭宓口中的渾話，焦急之際，瞥見遠處駛來一艘畫舫，黃琉璃歇山船頂，彩畫通梁，在素淨的河面上尤為紮眼。

　　就在鄭宓展開手臂欲行非分之舉時，掌珠深吸口氣，轉身跳入河水中。