秋夕将至，紫蘭已歇，青梧方稀，翊坤宮内一派凋敝之象。
自淑妃掌珠失寵，雍安帝已半月未曾來過，宮人們個個如霜打的茄子。

　　宮女春蘭站在殿門前，耷拉着腦袋昏昏欲睡，倏然，眼縫中多出一抹明黃，“陛，陛下......”

　　随着她的驚呼，所有宮人立馬跪地請安。

　　雍安帝跨進朱漆門檻，瞥了一眼東側的喜鵲登梅罩，淡聲問道：“淑妃呢？
”

　　春蘭低頭，掩飾心中的雀躍，“娘娘在給小主子沐浴。
”

　　雍安帝大步走進東次間，掌珠聽得腳步聲，扭頭看去，見身量颀長的男人站在落地罩旁，靜靜看着她。

　　她蹙起黛眉，像是沒注意到來人，扭回頭繼續為兒子打澡豆。

　　木盆裡的小崽崽卻很有眼力見，脆聲喚道：“父皇！
”

　　雍安帝眼眸微動，沒有應聲。

　　小崽崽爬出木盆，頂着一頭澡豆末，抱住男人大腿，“父皇。
”

　　胖乎乎的小崽崽着實可愛，但雍安帝還是不給半點反應，揮揮衣袂，示意禦前太監張懷喜将小崽崽抱出去。

　　張懷喜為難地瞥了掌珠一眼，見她沒有異議，才拿過花梨木架上的方巾，裹住小家夥，退到對面的稍間。

　　他們一走，雍安帝扯了下衣襟，冷欲迸發，慢慢靠近掌珠。

　　掌珠向後挪步，後腰抵在案幾上，退無可退，待他逼近，才發覺他長眸微醺，像是醉了。

　　帝王目光灼灼，偏又蒙了一層叫人看不懂的淡霧，不顧她的排斥，将她抱到條幾上，掀開了妝花緞錦衣，鸾鳳兜兒遮不住的細腰明晃晃暴露在空氣中。

　　男人眼尾猩紅，攏上了起伏雪峰......

　　*

　　掌珠從夢中驚醒，氣喘籲籲，身體還殘留着被男人摩挲的悸感，絕美的小臉帶了一絲赧然。
她時常做這個夢，卻連夢裡的男人是誰都不知曉。

　　如今是恒仁年間，恒仁帝已生華發，而夢裡的男人英俊年輕，三十未到。

　　掌珠捂住滾燙的雙頰，竭力讓自己忘記男人健碩的兇肌，以及粗嘎的呼吸。

　　眼前随之浮現出一個頂着澡豆頭的小崽崽，奶聲奶氣喊她母妃。

　　她才十五，還未出嫁，哪來的兒子......

　　翌日一早，掌珠穿上裙裳，背起簍筐，打算去山澗采野菜。

　　她是孤兒，被村裡的孫寡婦收養，寄人籬下，孫寡婦脾氣不好，經常用棒槌打她。

　　剛出屋子，就見孫寡婦倚在籬笆牆前抽旱煙。
寡婦磕磕煙杆，沒好氣道：“天天睡到日上三竿，真把自己當大小姐了？
”

　　掌珠望了一眼天色，東邊剛剛魚肚白，“我去采菜。
”

　　孫寡婦努努下巴，“别想偷懶，先去劈柴做飯。
”

　　掌珠放下簍子，拿起斧頭，心裡不是滋味，她雖然幹不動農活，但也算任勞任怨，孫寡婦卻總是想盡一切辦法榨幹她的體力。

　　冷風敲秋韻，一排遷徙的大雁飛過上空，掌珠眼睜睜看着一坨鳥屎落在了女人頭上，還氽了稀。

　　孫寡婦嗷一聲，用煙杆狠狠掴了掌珠一下，“晦氣玩意，自打帶你回來，老娘就一直倒黴！
”

　　掌珠咬下唇，“那您把賣身契給我，我走便是。
”

　　“呵――”孫寡婦冷笑，抱臂道：“老娘花了十二兩銀子買你回來，你當我是濟貧的大善人？
老娘就算養條狗，也比你懂得報恩！
”

　　女人三十有二，在村裡算是數一數二的美人，舉手投足間有些風情，但眼底的混濁，讓她看上去老了十載。

　　反觀掌珠，十五六的年歲，如初綻的薔薇，嬌豔欲滴，配上純淨的杏眼，将妩媚和清純融為一體。

　　也是，若非美人胚子，也入不了孫寡婦的眼。
清泉入混流，大抵是世間最無奈的事吧。

　　孫寡婦扯了扯打绺的長發，嫌棄地抹掉鳥屎，“跟你說個事。
”

　　“嗯？
”

　　“隔壁村的鄭秀才看上你了，準備出二十兩銀子做彩禮，成不？
”

　　掌珠觳觫一下，那鄭秀才雖有些點墨，但一直考不上舉人，仕途堪憂不說，還酸腐刻薄、為人陰險，常給身邊人穿小鞋，想到他賊眉鼠眼的樣子，掌珠打心底厭惡。

　　孫寡婦看她沒有動心，勾了勾唇，語氣緩和道：“就知你心氣兒高，看不上他。
”

　　掌珠剛松口氣，孫寡婦又抛出另一個誘惑，令掌珠如墜冰窟。

　　“裡正家的長子是個有出息的，考上了進士，現在翰林院供職，中秋要回來探親，我打算把你送過去給他做妾。
”

　　那男子名叫趙寄，在翰林院任庶吉士，家中已有一妻兩妾。

　　庶吉士沒有品階，但能在翰林院做事，聽上去體面，而且，有被提拔的可能。
在孫寡婦這樣的人眼裡，那便是京城的大官人了。

　　掌珠使勁搖頭，鬓上的琉璃墜子來回晃動。

　　孫寡婦不理會小姑娘的厭惡與無措，哼一聲警告道：“你少給老娘動歪心思，賣身契在我這，你出不了鎮子的大門。
”

　　掌珠當然知道這一點，所以一直忍氣吞聲，她舉起斧頭，發洩似的劈下，“砰”一聲，木樁飛出一個角，劈歪了。

　　“沒用的東西！
”孫寡婦推開她，邊罵邊劈柴。

　　掌株拾起柴火，走進竈房，蹲在竈洞前燃火，白煙過後，一團團黑夜辣得直流眼淚，許是當過嬌貴人，實在幹不得粗活。

　　她出身書香人家，父親是開私塾的，母親是琴匠，家境殷實。

　　七歲那年，她随父母南下遊曆，卻被山匪攔路截殺，那夥山匪有規矩，不殺孩童，便放了她。
她乞讨着回城，在途中被牙婆拐走。

　　思及此，掌珠抹了一把眼淚花，繼續燒火。

　　晨雞報曉，家家戶戶燃起炊煙。

　　一頓早飯清湯寡水，因心裡揣着事，掌珠沒怎麼吃，咬了幾口發面餅，便背上簍子，名義上是去采野菜，實則是去探路，她想走水路逃離。

　　村裡有條大河，能通往京城，早在三個月前，她就開始研究輿圖，已将京城附近了解個七七八八，一有機會，她就會來到河邊，等待通往京城的船隻，可等了數月，連船的影子都未見到。

　　丹楓迎秋，山澗裡到處橙黃橘綠，為了不被懷疑，掌珠赤腳下水，撥弄蘆葦叢，尋找芡實。

　　倏地，腳腕一緊，有什麼東西纏住了她。

　　掌珠用手裡的竹竿使勁戳水，“有蛇！
”

　　空曠山澗，回蕩着小姑娘的驚呼，一隻斑嘴鴨遊來，将喙嘴插入水中，擰了擰脖子，随即，撲騰着翅膀，踏水而逃。

　　見狀，掌珠更加笃定，她被水蛇纏上了。

　　她繼續用竹竿戳水，卻聽悶哼一聲，緊接着，水面冒起泡泡。

　　這條水蛇不小啊！

　　掌珠撲倒在水裡，顧不得其他，費力往岸邊爬，終于擺脫了那個力道。

　　待爬上岸，氣兒還沒喘勻，一條屬于人類的手臂伸出了水面......

　　驚吓過度，掌珠暈了過去。

　　一名老者從水裡走出來，看見暈倒的粉衣小姑娘，眯了下眼。

　　他環視一圈，目光如炬，兇口的箭傷已經潰爛，再不醫治，恐怕要交代在這裡了。
斜睨一眼小姑娘，濃眉挑起，趔趄地走過去，蹲在她身邊，“小娃子。
”

　　小姑娘擰擰眉，悠悠睜開眼。

　　蕭荊從未見過誰的眼眸會這般清澈，黑白分明，跟被春雨洗滌過一樣。

　　他從靴筒裡抽出匕首，插在小姑娘面前，“現在，老夫問一句，你答一句。
”

　　“你是山賊嗎？
”小姑娘被那把匕首晃了眼睛，怯生生問道，内心裡，最懼怕山賊，若非山賊，又怎會失去雙親。

　　蕭荊低沉回答：“是。
”

　　話落，明顯見她哆嗦一下。

　　蕭荊捂住傷口，臉色慘白，眼前開始出現疊影，“這裡是何處？
”

　　“多雨村。
”

　　“距京城多少華裡？
”

　　掌珠搖搖頭。

　　蕭荊身體微晃，單手撐地，“你是何人？
”

　　掌珠雖沒見過什麼世面，但人不傻，觀老者言行舉止，并不粗魯，反而透着一股渾然天成的貴氣，或許是個受難者。

　　“我是村裡的人。
”

　　蕭荊指指自己的傷口，“能處理嗎？
”

　　掌珠懵懵地點頭，“我試試。
”

　　萍水相逢，她沒理由害自己，何況，自己急需就醫。

　　他摘下拇指的黃玉扳指，塞給她，“賞你的。
”

　　“......”

　　須臾，掌珠攙扶着蕭荊，走在阡陌交錯的田間小路上，此時，她還不知，偶發善心救得的老者，會是她今後錦繡路上的大貴人。