戰國時期，群雄争強，各國都想通過一系列的變法舉措達到富國強兵的目的。
比如魏國有李悝變法，楚國有吳起變法；雖然這些變法也達到了一定的富強目的，但并不徹底。

　　此時，有一位衛國國君的後裔，名叫公孫鞅，他少好刑名之學，熱心法家學說，拜了當時的名士屍佼為師，專門研究以法治國的學問。
他還一心向往李悝、吳起等法家先賢的改革事業，尤其對于李悝的《法經》懷有濃厚的興趣。

　　然而當時的衛國已經成為魏國的附屬國，公孫鞅眼見自己已無法在自己的祖國施展抱負，于是20多歲的他便隻身來到了魏國，希望能夠在魏國一展自己的雄才。

　　到達魏國後，公孫鞅先是向魏王進行了一番遊說，結果反被當時的魏國丞相公叔痤看中，于是他當即就被封了“中庶子”的官職，專門負責管理魏國公族的事務。
公叔痤心知這公孫鞅是一位不可多得的人才，于是就準備進一步向魏王舉薦他，可不巧的是，公叔痤竟一下子病倒了。
他在臨死前對魏王說：“公孫鞅可是個大才，大王可以讓他接替我的丞相之位；如果大王不能任用他，那麼就請大王一定要殺掉他，否則後患無窮!”最終，魏王卻并沒有把公叔痤的話放在心上。

　　後來，秦孝公為了振興秦國，于是向全天下廣發《求賢令》，欲以赤誠的态度招攬天下賢才。
公孫鞅也看到了這道《求賢令》，他在對魏國失望之餘，于是便懷揣着法家先賢李悝的《法經》匆匆趕去了秦國。

　　公孫鞅到達秦國後，經人介紹，與秦孝公一連進行了三次對話，一次比一次熱烈。
孝公非常贊歎公孫鞅的才能，于是決定重用他。
公元前359年，秦孝公任命公孫鞅為“左庶長”(秦爵位為二十級，左庶長為第十級)，開始在秦國實行一系列變法舉措。

　　在變法之初，以老臣甘龍為首的秦國貴族保守派出來竭力抵制，但由于孝公的極力支持，變法便得以順利地推行了下去。

　　公孫鞅先後在秦孝公的支持下進行了兩次大規模的變法改革，曆時二十餘載。
在變法之初，公孫鞅還别出心裁地想出了一招“徙木立信”的妙計，以争取老百姓對新法的信任。
他第一次改革的重點是清除秦國的貴族勢力和廢除“井田制”、實行土地私有制，其大體内容是：(1)廢除秦國的世卿世祿制，而實行二十級的軍功爵；(2)獎勵軍功，禁止私鬥；(3)實行戶籍制度和“連坐法”；(4)鼓勵耕織，發展經濟。

　　這一次變法進行了十年，取得了明顯的效果，秦國逐漸變得富裕和強大起來。
公孫鞅也因為變法有功而被提升為大良造(第十六級爵位)。
為了進一步鞏固封建制，秦孝公十二年(前350年)，秦國遷都鹹陽，同時公孫鞅又開始主持了秦國的第二次變法。
這一次變法的大緻内容是：(1)推行縣制；(2)廢井田，開阡陌；(3)制定秦律；(4)統一度量衡；(5)燒詩書，禁遊學，實行愚民政策。
此次變法的成效也很大，公孫鞅還因此被分封在了商地，所以後人又把他稱為“商鞅”。

　　商鞅變法改革近二十年，取得了突破性的功績，它徹底改變了秦國的落後面貌：“行之十年，秦民大悅，道不拾遺，山無盜賊，家給人足。
民勇于公戰，怯于私鬥，鄉邑大治。
”(《史記》)此次變法對内打擊了舊貴族的保守勢力，促進了社會安定、生産發展和國力的增強。
秦國終于由一個被中原諸侯國視為夷翟之邦的國度，而一躍成為了令關東諸國聞之膽寒的虎狼之國，從此“諸侯卑秦”的局面一去不複返了。
後來，商鞅還幾次率軍對外出征，也開展一系列的外交活動，結果都取得了成功。
它使得魏、趙兩國不敢再輕視秦國，還收回了部分河西之地。
由此，商鞅将一個落後的秦國變為了發展中的秦國，為建立一個更加強大的、滅六國而統一中國的秦國奠定了堅實的基礎。