伍子胥，名員，字子胥，封于申地，故又稱申胥。
春秋時期楚國人。
吳國大夫，傑出的政治家、軍事家。

　　伍子胥祖父伍舉、父親伍奢、兄伍尚俱是楚國忠臣。
伍子胥青少年時，即好文習武，勇而多謀。
春秋初年，楚莊王勵精圖治，擴張國力，曾一度取得中原霸主的地位。
傳至平王時，由于荒淫殘暴，國勢日衰。
周景王二十三年(前522年)，楚平王懷疑太子“外交諸侯，将入為亂”，遂遷怒于太子太傅伍奢，将伍奢、伍尚殺害，伍子胥逃往吳國，發誓必傾覆楚國，以報殺親之仇。

　　伍子胥入吳後，了解到吳公子姬光想推翻吳王僚而自立。
伍子胥為了利用姬光和吳的力量攻打楚國，報父兄之仇，便幫助姬光刺殺了吳王僚，自立為王。
這就是吳王阖闾。
阖闾登位後，任伍子胥為行人(掌朝觐聘問之官)，協助其管理國家大事；任命另一個從楚國逃亡出來的貴族伯嚭為大夫；又舉薦深通兵學的大軍事家、齊國人孫伍為将。
為了鞏固和擴大吳國的統治，伍子胥向吳王進以“安君理民”、強國興霸之道，阖闾采納了他的建議，委托伍子胥築城郭，設守備，實倉廪，治兵庫。
自此，吳國的政治、經濟和軍事力量逐漸得到加強，阖闾圖謀大舉攻楚。

　　周敬王八年(前512年)，伍子胥鼓動吳王出兵攻楚。
他針對楚國執政者衆而不和且互相推诿的弱點，提出分吳軍為三部輪番擊楚,以誘楚全軍出戰，彼出則歸，彼歸則出，待楚軍疲憊，再大舉進攻，必能克敵制勝。
阖闾采納了他的建議，于次年先後出兵攻占了楚國的夷(即城父)、潛(今安徽霍山東北)、六(今安徽六安北)，進而圍弦(今河南潢川西南)，襲擾楚國達6年之久，迫楚軍被動應戰，疲于奔命，實力大為削弱，為大舉攻楚創造了有利條件。
吳随即展開大舉攻楚的準備，争取與楚有矛盾的蔡、唐兩國作為吳的盟國，使楚北方門戶洞開，為爾後避開楚軍防守正面實施突襲創造了條件。
又出兵攻越，給楚造成吳不會大舉攻楚的假象，并施反間于楚，使楚不用知兵善戰的子期，而用貪鄙無能的子常為帥。

　　公元前506年冬，吳王阖闾親率其弟夫概王和伍子胥、孫武、伯嚭等，出兵沿淮水攻楚，由楚防備薄弱的東北部實施大縱深戰略突襲，直搗楚腹地。
吳軍以靈活機動的戰法，擊敗楚軍主力于柏舉(今湖北麻城東北，一說今漢川北)，并展開追擊，長驅攻入楚都郢(今荊沙江陵西北)，終成破楚之功(見柏舉之戰)。
由于懷有強烈的個人複仇願望，伍子胥在楚未能安撫民心，緻使吳軍難以立足。

　　夫差繼承王位後，任命伍子胥為相國，伯嚭為太宰，積極訓練軍隊，重振吳國軍事力量。
二十六年，吳國為報前仇，出動精兵在夫椒(今江蘇太湖中椒山)大敗越軍。
越王勾踐派人向吳王求和，吳王夫差将要應允，伍子胥表示反對。
但吳王争霸中原心切，遂不聽伍子胥勸阻，與越國達成和議。
準許越國成為吳國的屬國，囚禁勾踐和大夫範蠡3年。

　　周敬王三十六年(前484年)，夫差聞齊景公死，齊國内亂，大臣争寵，發兵攻齊，結果，敗齊師于艾陵(今山東萊蕪東北，一說在今山東泰安東南)，夫差更加驕傲自負。
在吳國攻齊的4年中，越王勾踐用子貢之謀，一面率越軍助吳，以示忠心，一面以重金賄賂太宰伯嚭，使伯嚭在吳王面前為越王說好話。
從吳王及列士皆有饋遺，吳人皆喜，唯伍子胥對此深為憂慮，但吳王受了伯嚭的挑唆，不僅不信任伍子胥的計謀，反而懷疑伍子胥有二心，遂賜劍命其自殺。
伍子胥仰天歎息，對他親近的門客說：“你們一定要在我的墳墓上種植梓樹，讓它長大能夠做棺材。
挖出我的眼珠懸挂在吳國都城的東門樓上，來觀看越寇怎樣進入都城，滅掉吳國。
”于是自刎而死。
吳王聽到這番話，大發雷霆，就把伍子胥的屍體裝進皮革袋子裡，漂浮在江中。

　　其後，果不出伍子胥所料，夫差争霸心切，于公元前482年(吳王夫差十五年)率全國精銳部隊北上黃池(在今河南封丘西南)會盟，與晉争長。
越王勾越伺機調集四萬九千大軍分兩路，一路斷吳歸路，一路直搗吳都。
又經笠澤之戰和對姑蘇的長期圍困，遂置吳國于死地。
夫差請和，越不許，夫差終于自殺。