時近六月，驕陽似火，如烈烈炎威，将清晨晶瑩剔透的露珠一掃而空，肆意統禦着世間萬物。

　　蟬鳴陣陣，聲聲不絕，這般燥熱天氣，難免讓身處其間之人，心中生出幾分煩躁。

　　自法昭臨抵達泗水縣，已然過去四日。
這幾日，她果如自己所言，為蘇尚提供了諸多助力。

　　蘇尚在上任泗水縣令之前，本打算僅憑一己之力有所作為，然而真正上任接手事務後，才深切領悟到，正如相公所言，自己着實太過天真。
單靠個人，能做成之事實在有限，終究還是需要他人襄助。

　　宅邸書房内，賬目堆積如山，小翠在旁忙碌收拾，算珠之聲清脆不斷。
一張張攤開的宣紙之上，筆墨字迹層層疊疊，似在記錄着過往，又仿若在謀劃着未來。

　　法昭臨一邊撥弄算珠，一邊仔細審視着泗水縣銀庫多年來的收支明細。

　　她前來泗水縣，一則因覺生活乏味，二則欲借此磨煉自身。
爹爹總将她當作未經世事的孩童，可她心裡明白，身為法家之人，便無法再如尋常貴族小姐那般逍遙。

　　法家所肩負之重任，絕非爹爹一人及同門師友能夠全然承擔，自己亦應有所擔當。
她目标明晰，無需時刻提醒，如今所做之事，正是朝着自己的信念與熱愛前行。

　　這幾日，法昭臨埋頭苦算，首要之事便是協助蘇尚清查銀庫開支賬冊。
此前未接手時，她滿含期待，畢竟對水梁山内各縣情況，她也略知一二。

　　此地水賊、馬匪、山賊橫行，朝廷無暇顧及，官府又無力整治，隻能聽之任之。
她本以為賬冊中會有諸多高超的貪墨手段，然而仔細查看計算後，“慘不忍睹”四字恰如其分地形容了這賬冊狀況。

　　貪腐之事确實存在，但問題在于，自秦國攻下韓國并穩定局勢後，朝廷便停止了對泗水縣銀庫的撥款。
其中緣由，要麼是被遺忘，要麼是朝廷确實财力匮乏，無力撥款建設，隻能讓本地官員自行設法。

　　不僅建設款項無着，官員俸祿都尚未結清，如今還有人留在此處任職，無非是看重這一官職，若不是如此，恐怕衆人早就作鳥獸散了。

　　這般情形，緻使官吏與賊匪、商戶相互勾結，大肆斂财，将水梁山攪得烏煙瘴氣、毫無秩序。
各方勢力為求自保，各自為政，久而久之，便形成了如今的混亂格局。

　　蘇尚心想，若當初官員們能夠齊心協力治理，本有機會穩定水梁山局勢，即便會有動蕩，也不至于像如今這般，整個水梁山被各方勢力完全掌控。

　　當然，這不過是她心中理想化的設想罷了。
在現實中，更多人隻顧自身利益，從未想過為鞏固大局而犧牲小我，更未意識到身為朝廷官員應肩負的擔當與責任。

　　“賬面上，衙門竟倒欠三千四百六十八兩，其中包含官吏俸祿、縣衙、監獄、倉庫等公廨建築的維護開支。
另外，主要開銷還是昔日衙門征集民兵時的花費，單是購置兵器，每年便需四五百兩，每五十個民壯一年的花銷也有數百兩左右，這數目可着實不小啊……”法昭臨不禁驚歎連連。
雖說她閱曆豐富，但這般近距離接觸此類事務，還是頭一遭，着實讓她大開眼界，既深感新奇，又對一個小縣城的繁雜開銷感到震驚，原來小縣城的事務竟也如此複雜，并不比大城簡單。

　　“怎會有如此之多？
”蘇尚對此數目心存疑慮。
她出身蘇府，父親乃是蘇老爺子，自己在算賬、經商方面本就有些根基，比起法昭臨，更勝一籌。

　　這日，法昭臨最大的功勞便是迅速将各項條款與債務來源标注羅列清楚。
從對方姓氏、與相公的交情以及行事作風等方面判斷，蘇尚推測法昭臨極有可能來自法家。

　　至于對方為何相助，蘇尚并不在意。
朝堂之事向來錯綜複雜，但就當下情形而言，她并不認為自己會淪為黨争的犧牲品。

　　見蘇尚不信，法昭臨對她多了幾分敬重。

　　本以為蘇家大小姐隻是徒有其表，沒想到她确有做事的心思。
法昭臨微微一笑，将桌上宣紙展示出來，解釋道：“實則沒這麼多，這是賬面上的數字。
早年衙門曾組織民兵對抗賊匪，隻是剿匪一事，向來吃力不讨好，還會有人喪命，朝廷又無援助，結果可想而知。
至于其他建築修繕、工事之類，自銀庫沒錢後，便都已停工，根本欠不了這麼多。
”

　　“那實際上衙門究竟欠了多少錢？
”蘇尚拿過宣紙，仔細端詳了幾眼。
她的想法與法昭臨相近，在法昭臨到來之前，她便算過一筆賬，覺得欠款應不會多達三千兩，當務之急是要将款項明确清楚。

　　“大概一千兩上下，不過要知曉真實情況，還需找當年掌管銀庫的庫使以及債主們核實印證。
”法昭臨認真回應，随後又補充道，“依我看，當年負責記賬之人，如今大多可能已不在人世，這些賬目混亂不堪，還與不還，真有那麼重要嗎？
”

　　法家用律法約束天下，卻從未以律法約束皇權的行使者！

　　當這個問題擺在蘇尚面前時，她輕撫着泛黃幹裂的紙張，上面标注的數目，大多是昔日衙門征集民兵剿匪時的開銷以及未結清的款項。

　　時間已過去許久，又無人催讨，确實可以選擇無視。
但在蘇尚看來，此事性質不同。
這并非單純的錢财問題，而是關乎能否讓百姓重新信任官府、信任衙門。

　　若朝廷在百姓心中失去公信力，民衆不再相信朝廷，這般情形，光是想想便令人心生畏懼。

　　書房中的這一幕，并未持續太久。
随後幾日，蘇尚讓法昭臨以自己名義核查賬目時，相公的書信送到了她手中，與此同時，一位名叫範海琴的女子進入了她的視野。

　　這本是一件尋常之事，可當蘇尚前去迎接時，範海琴身上散發的氣息，讓她回憶起一年前在中州的一件小事，那件事曾令她苦惱了一陣。
原來，眼前這位女子與相公相識已久。
蘇尚心想，能與相公成為朋友之人，人品多半不會差，至少心地不會險惡，想必大多都是正直之士。

　　兩艘大船緩緩停靠在河邊，駛入泗水縣的離岸河口。
船隻體型龐大，相較之下，周邊往來的小商船顯得極為渺小。
這些小商船大多是日常出行的，像今日這般規模的船隻，樣式既像海船，又似戰船，引得衆人驚歎不已，消息迅速在市井間傳開。

　　“初次見面，我是範海琴，受李白推薦而來……”範海琴下船後，徑直走向蘇尚，主動打招呼。
南方夏日的陽光格外耀眼，她那一頭金發在日光下熠熠生輝，面容明豔動人，臉上戴着一副金邊眼鏡，身着幹練的洋人服飾，直筒的長袖長褲，将她高挑筆直的身材完美展現。

　　蘇尚未曾料到，相公信中提及之人竟是一位洋人女子。
“原來是範大東家，在下正是泗水縣令。
此地貧瘠，望範東家遠道而來，莫要失望。
”蘇尚禮貌回應，對于相公之事，她并不想在範海琴面前多談。

　　範海琴向來不喜歡客套。
她與外洋人談生意，向來都是就事論事，隻讨論料子、衣裳款式是否新穎，對于中原人喜好的文墨客套，她絲毫不感興趣。

　　午後，蘇尚将範海琴的商隊請至縣衙議事廳。
這本是公事，不宜帶她前往宅邸，況且衙門年久失修，破舊不堪，有失朝廷顔面。
蘇尚并不了解範海琴的過往與背景，殊不知在馬莊，範海琴見過更為破敗的景象，泗水縣的這等狀況，她根本未放在心上。

　　蘇尚心中思慮萬千，而範海琴則滿臉輕松，她此行為的就是做生意，既然有李白這個女扮男裝的怪人作保，心中便沒再多想。

　　小翠幫忙燒水沏茶，用的是蘇尚帶來的茶葉。
蘇尚發現此地貧困後，便将帶來的貴重物品妥善收起，像今日泡茶所用之茶葉，價值不菲，平日裡她并不常喝，隻有招待貴客時才會拿出來。

　　“聽李白說，我在此搭建工廠，蘇縣令能給予諸多便利，不知蘇縣令意下如何？
”範海琴輕捏茶杯，未飲，率先開口詢問。

　　蘇尚點頭，相公在信中已說明此事來龍去脈，有意促成此次合作。
範海琴與蘇家并無關聯，又是洋人，日後即便有事，也不會牽連到蘇家，确實是極為合适的合作人選。

　　“自然，範大東家隻需告知所需場地大小，我自會幫忙尋覓。
”

　　“場地之事，我相信蘇縣令定能辦妥。
隻是人手方面，年初我接下了兩個大訂單，在中州已趕制了一批，交貨時間在明年十一月末，時間緊迫。

　　我估算了一下，大約需要兩百多人。
蘇縣令，你能幫我招募到足夠數量的工人嗎？
”此言一出，蘇尚頓時面露猶豫之色。
泗水縣内，諸多衙門已然停止運作，即便是負責辦案的縣衙，每日也僅有幾個衙差勉強維持門面，其他官吏，不是跟着商戶經商，就是在暗自撈取好處，整個縣城的官場形同虛設。

　　那些空置的地方，大多還能使用，雖說有些被商戶霸占，但蘇尚作為縣令，要找到可用之地并非難事。
然而，要招募工人，可就沒那麼容易了。

　　水梁山與外地不同，外地遭遇自然災害時，水梁山憑借獨立的商業運作，可避開此類風險。
就拿去年南州府的糧災來說，當地百姓溫飽難繼，而水梁山中，許多人依舊衣食無憂。

　　自官府失去話語權後，水梁山淪為賊匪、商戶、武林門派的地盤，老百姓為求生存，大多依附于這些勢力，純正的農戶幾乎沒有。
想要招募工人，就得從這些勢力手中搶奪人力，難度着實不小。

　　即便如此，蘇尚咬了咬牙，最終還是點頭應允：“範大東家放心，你隻管建廠，工人我來想辦法。
在此之前，我想了解一下，你能給工人怎樣的待遇？
”

　　範海琴聞言，從懷中掏出一塊懷表遞給蘇尚。
見蘇尚面露疑惑，她解釋道：“這是洋人的物件，主要用于查看時間。
你看，上面有二十四個數字，将一天分為二十四個時辰。
按照中原的算法，一個時辰等于兩個小時……”

　　蘇尚拿着這個新奇的物件，一邊聽範海琴講解，一邊仔細打量。

　　“工人每日需為我勞作五個時辰，以半個時辰為一單位計算，我會支付每半個時辰四文錢的報酬，即每日四十文。
這是普通工人的收入。
廠裡還有許多技工崗位，若工人懂機關術、識字，報酬可從四文提高到六文甚至更多，這便是我目前能給出的待遇。
”

　　起初，蘇尚并未太過在意，可當聽到範海琴給出的酬勞時，不禁倒吸一口涼氣。
她思索着，如此算來，普通工人每日至少有四十文收入，這對百姓而言，誘惑之大，堪比文人渴望考取功名，更不用說那些報酬更高的崗位了。

　　這無疑能激勵人們努力進取，是個相當不錯的制度與想法。
範海琴的這套做法與中原傳統大相徑庭，暫且不論是否能适應中原市場環境，單從當下中原百姓的角度來看，遠比當佃戶或苦力掙錢。

　　“此話當真？
”蘇尚再次确認。
範海琴端起茶杯，輕抿一口，随即點頭：“自然，我在中州開辦的廠子便是如此。

　　那裡的薪資比此處還要高些。
你身為蘇家小姐，若不信，大可派人去打聽我範氏衣行，人人都争着搶着要進去做工。
”

　　蘇尚遲疑片刻，反問道：“我信你。
可若每個工人每日固定收入四十文，兩百個工人，每日支出便是一筆巨款，你當真有利可圖？
”範海琴放下茶杯，笑着說：“實不相瞞，我家也是經商的。
誇張些說，我爹的生意規模，不知比你們蘇家大上多少倍，富可敵國。
大秦帝國連年征戰，恐怕國庫都比不上我家富有。
不過，錢财這東西，永遠賺不完，對我而言，夠用即可。
而且我并非熱衷于經商，隻是不得不為之。
其他事我便不多說了，我給出的條件就是這些，蘇縣令，你先考慮清楚，兩日後給我答複，過期不候。
”

　　言罷，範海琴起身，帶着衆人離開。
走出衙門時，周邊不少江湖散人投來目光，範海琴全然不顧，帶着十餘名強壯的洋人壯漢向河邊走去。

　　回到艙室，範海琴一頭撲到柔軟的床上，抱着枕頭翻了兩個身，想起臨行前與李白的交談，不禁有些抓狂。

　　眼前浮現出李白那張雌雄莫辨的臉，她咬牙切齒道：“可惡的家夥，沒想到這裡如此混亂。
要是廠子建不起來、運作不了，我這輩子都不想再見到你了……”

　　縣衙議事廳内，蘇尚依舊沉默不語。
範海琴的到來以及她給出的條件，本是極好的消息。
然而，對其他勢力而言，範海琴此舉無異于公然挑釁。

　　此刻，他們已然成為敵人，而自己代表朝廷與範海琴合作，也被卷入其中，明争暗鬥，終究要擺到台面上來。

　　“我實在不願看到有人喪命啊……”