美好的春天和一整個夏天在埃德・辛格爾百無聊賴的歎息中風一般逝去。
他隔了一個月才敢再次去敲伊斯的窗戶，三個多月後才敢再一次站在艾倫・德利安的面前。

　　對于那次失敗的冒險，他各懷心事的父母完全被蒙在鼓裡――或者至少是假裝被蒙在鼓裡。
那讓他幻想着能有機會得到更多的、可以自由行動的時間，但獨自一人的冒險實在缺乏吸引力，而他真的再也不敢把娜裡亞和伊斯卷入任何可能存在的危險中了。

　　夏末的某一天，當埃德正準備像往常一樣溜出城堡去透透氣的時候，他在父母的房間外聽見了母親怒不可遏的低吼：“他們幾個月前就放棄了，卻沒人敢來告訴我！
”

　　“也許他們隻是覺得沒有這個必要。
”那是父親漫不經心的聲音。

　　聽起來不像是平常的吵架。
于是埃德好奇地在門邊蹲了下來。

　　“他已經失蹤了多久？
七年？
别告訴我你真的以為他還活着。
你已經為他做得夠多了，瓦拉，别以為我不知道你要下這個城堡隻是為了交回給他，你好好地保留着他的房間就像他真的還會回來一樣！
我都不明白為什麼，你們甚至都不怎麼認識。
”

　　現在埃德聽出來了，他們在談論的是斯科特・克利瑟斯，他那個失蹤的聖騎士堂叔。

　　“為什麼？
因為當我獨自一人瀕臨絕望的時候他是唯一向我伸出援手的人！
而正如你所說的，他當時甚至都不認識我！
也許這對他而言不過是舉手之勞，他從不曾放在心上，但他救了我，還有你的兒子，裡弗・辛格爾！
”

　　“瓦拉，講講道理，你記得當時是你讓我離開的吧？
你明知道可能發生些什麼，你明知道我甚至有可能死在外面！
别總是這樣好像一切都是我的錯！
”

　　――好吧，現在開始進入正題了。

　　埃德沮喪地準備開溜。
他已經聽夠了這些相互的抱怨和指責，似乎從他記事開始就從來沒有停止過，而且愈演愈烈。

　　門被猛地拉開，沒來得及逃走的埃德尴尬地維持着半蹲的姿勢。

　　他的母親居高臨下地對他皺着眉：“埃德，你在這兒幹什麼？
”她沒有留給兒子回答的時間：“回你的房間收拾東西，我們要去斯頓布奇。
”她的怒火依然在眼底燃燒着，這種情況下最好不要違抗她。

　　更何況埃德一點兒也不想違抗。

　　那可是斯頓布奇！
――但他衷心希望母親帶他去的原因不是為了把他塞給某個騎士，他這個年紀去當侍從可有點太大了。

　　.

　　斯頓布奇，萬泉之城，魯特格爾王國的都城，聳立在被維因茲河和尤利卡山脈所懷抱的南部平原上。
一百多年前它還不過是維因茲河沿岸大大小小的港口城市之一，規模甚至比不上當時的維薩城，卻因為一個新王朝的誕生而迅速地崛起。

　　遍布城市的噴泉得益于豐沛的地下水，成為這個城市最吸引遊客的景觀。
相比之下，隐藏在幾層石牆後的王宮除了高聳入雲的三重尖塔之外乏善可陳――畢竟，沒有多少人能見到它真實的面貌。

　　但正是重重的防禦在幾年前的戰亂中保證了國王的安全，王宮甚至沒有遭到任何毀滅性的破壞，城市的其他部分卻幾乎都淪為廢墟。
人們用難以想象的速度恢複了它原本的面貌，當埃德騎着馬，緩慢地随着人流進入城市時，已經看不見一丁點戰亂留下的痕迹。

　　他看見街道上随意走動的精靈時幾乎欣喜若狂。
這個北方難得一見的種族在這裡甚至很難引起路人的關注，畢竟他們的王國就在隔河相望的森林裡。
精靈們依然謹慎地保持着與其他種族，尤其是矮人的距離，但人們看來對此都習以為常。

　　城市裡甚至有精靈經營的店鋪――至少招牌上是這麼說的，如果不是母親的馬車就在旁邊，埃德差點就立刻從馬上跳下來。

　　他在馬背上扭來扭去的樣子和馬車外仿佛永不停歇的喧鬧聲讓瓦拉・辛格爾頭痛不已。
瓦拉的母親在她年幼時便已死去，她并不确定怎樣才能成為一個稱職的母親。
她遵照她所接受的教育方式來教育自己的孩子，但那顯然無法滿足或束縛埃德過于旺盛的活力和好奇心。
她不希望埃德成為商人――盡管她不顧父親的反對嫁給了一個商人，事實證明那并不是多麼明智的選擇。

　　瓦拉并不後悔，那樣不顧一切的反抗為她赢得了如今的自由和某種程度上的尊敬。

　　除了為尋找斯科特・克利瑟斯尋求國王的支持之外，她也希望能在斯頓布奇為他的孩子找到更多的選擇。
一條好的出路，一個好的老師。

　　或者隻是一個好的女孩。

　　她并不讨厭娜裡亞。
但那終究隻是個木匠的女兒――身份與地位不相稱的婚姻多半不會有什麼好結果，她自己大概就是最好的例子。

　　喧鬧聲逐漸遠去。
馬車輕微地搖晃了一下，停在了辛格爾家的宅邸前。
裡弗・辛格爾在五年前戰亂結束後用極低的價格買下這棟原屬于“叛亂者”的貴族舊宅，好好地修繕了一番，一年裡總有一兩個月會住在這裡。
與喜歡幽靜的瓦拉不同，裡弗更喜歡城市的繁華。
如果一輩子都隻能待在克利瑟斯那種地方，他大概會瘋掉。

　　埃德至少在這一點上更像他的父親。

　　瓦拉走下馬車時看了一眼她的兒子。
埃德牽着馬，伸長了脖子東張西望，讓瓦拉想起小時候花園裡的某種動物――但他看得更多的絕對不是面前的家門而是遠處的人頭湧動的街道。

　　“晚餐前你還有一點時間，我會讓埃弗蘭找人帶你四處看看。
”瓦拉無奈地說。
當埃德反應過來“四處”的範圍并不是他們有點過分華麗的宅邸而是這個城市時，他控制不住地沖過來給了母親一個大力的擁抱。

　　“我愛你！
”他大聲叫嚷，年輕的臉龐因為單純的喜悅而發亮。

　　尴尬和淡淡的喜悅在瓦拉從來表情淡漠的臉上激起一點紅暈。
她低下頭整理衣服，盡量讓聲音更嚴厲一些：“别惹麻煩，這裡可不是克利瑟斯，不會人人都讓着你的。
還有，換件衣服才能出門。
”

　　“當然！
當然！
”埃德快活地随口答應着沖上了台階：“埃弗蘭！
誰是埃弗蘭！
埃弗蘭在哪兒！
”

　　身材矮壯的埃弗蘭・肯，斯頓布奇的辛格爾宅邸的管理者，在瓦拉的身邊大聲地清了清嗓子。

　　“願為您效勞，辛格爾少爺。
”